Đối với hầu hết mọi người, bất kỳ cơn đau lưng dưới nào cũng sẽ có xu hướng trở nên tốt hơn trong vòng hai tuần đến ba tháng. Trong khoảng thời gian này mà một cơn đau lưng đang được giải quyết, hoặc nếu đau lưng là mãn tính, điều quan trọng là phải xem xét quá trình điều trị bảo tồn (có nghĩa là không phẫu thuật) để:

• Giảm đau và co thắt
• Cung cấp điều hòa cho lưng
• Hỗ trợ quản lý các vấn đề thường xuyên liên quan đến đau lưng, chẳng hạn như mất ngủ hoặc trầm cảm.

Các lựa chọn điều trị được coi là "bảo thủ" khi chúng không xâm lấn (như dùng thuốc) hoặc ít xâm lấn rõ rệt (như tiêm hoặc thao tác thủ công chiropractic ) so với phẫu thuật.

Theo nguyên tắc chung, phẫu thuật cho đau lưng dưới được xem xét nếu điều trị lưng bảo tồn thất bại và đau lưng dưới và / hoặc đau chân kéo dài trong một thời gian dài, hoặc nếu bệnh nhân không thể duy trì khả năng hoạt động thỏa đáng hàng ngày Hoạt động.

Có một vài ngoại lệ cho quy tắc chung này. Phương pháp điều trị bảo tồn không phải là lựa chọn đầu tiên của sự lựa chọn nếu:

• Bệnh nhân mất kiểm soát ruột hoặc bàng quang, hoặc phát triển yếu dần ở chân - những triệu chứng này tạo thành một cấp cứu y tế và cần phẫu thuật ngay lập tức. Tuy nhiên, các trường hợp khẩn cấp phẫu thuật cho đau lưng là cực kỳ hiếm và hầu hết các cơn đau lưng dưới có thể được điều trị không phẫu thuật. 
• Bệnh nhân bị đau lưng dưới, nhưng không thể xác định được nguyên nhân giải phẫu của cơn đau, phẫu thuật là không nên và phương pháp điều trị bảo tồn là cách duy nhất được đề nghị.

Khoảng thời gian điều trị bảo tồn nên tiếp tục thay đổi rộng rãi. Dưới đây là hai quy tắc chung để giúp cung cấp một số bối cảnh cho bệnh nhân:

• Nói chung, bệnh nhân càng đau và rối loạn chức năng, các phương pháp điều trị phẫu thuật sớm hơn sẽ được xem xét.
• Tỷ lệ mắc bệnh (ví dụ như tỷ lệ khó chịu sau phẫu thuật) hoặc mức độ của phẫu thuật cũng phải được xem xét, và do đó, một phẫu thuật vi phẫu (phẫu thuật nhỏ sử dụng kính hiển vi) sẽ được xem xét sớm hơn nhiều so với phẫu thuật hợp hạch rộng rãi hơn nhiều.

Để thảo luận đầy đủ hơn về vai trò của phẫu thuật lưng, hãy xem Tổng quan về Phẫu thuật lưng và Phẫu thuật cổ .

Khi bắt đầu đau thắt lưng, thông thường nên thử nghỉ ngơi một hoặc hai ngày trên giường để giảm co thắt cơ và cho phép lưng nghỉ ngơi. Nghỉ ngơi trên giường rộng hơn dường như là phản tác dụng vì nó dẫn đến việc giải phóng thêm (làm suy yếu) các cơ cung cấp hỗ trợ quan trọng cho cột sống.

Ngoài việc nghỉ ngơi tại giường ban đầu, một hoặc một sự kết hợp của một số lựa chọn điều trị bảo tồn thường được đề xuất để giảm đau và phục hồi lưng dưới.