Chẩn đoán nhiễm trùng cột sống rất khó thực hiện sớm trong quá trình bệnh. Nếu nghi ngờ viêm tủy xương, cả nghiên cứu chẩn đoán và nghiên cứu trong phòng thí nghiệm sẽ được tiến hành để đưa ra chẩn đoán chính xác. Đôi khi, một thủ tục X quang can thiệp hoặc phẫu thuật cũng có thể cần thiết để có được nuôi cấy vi khuẩn.

Nghiên cứu chẩn đoán

Quá trình chẩn đoán nhiễm trùng cột sống thường bắt đầu bằng X-quang. X-quang thường sẽ bình thường trong 2 đến 4 tuần đầu sau khi nhiễm trùng bắt đầu. Để thay đổi hiển thị trên X-quang, 50% đến 60% xương trong thân đốt sống cần phải được phá hủy. Nếu không gian đĩa có liên quan (viêm đĩa đệm), không gian đĩa có thể thu hẹp và phá hủy các bản cuối xung quanh đĩa có thể được nhìn thấy trên X-quang.

Nghiên cứu hình ảnh cụ thể và nhạy cảm nhất đối với nhiễm trùng cột sống là chụp MRI với sự tăng cường với thuốc nhuộm tĩnh mạch (Gadolinium). Nhiễm trùng sẽ gây ra sự gia tăng lưu lượng máu đến cơ thể đốt sống, và điều này sẽ được Gadolinium chọn, điều này sẽ tăng cường tín hiệu MRI trong các khu vực tăng lưu lượng máu.

Các xét nghiệm cũ không cụ thể, chẳng hạn như quét xương, đôi khi vẫn hữu ích, đặc biệt là nếu bệnh nhân không thể chụp MRI. Quét xương là khá đáng tin cậy trong việc xác định nếu có sự gia tăng xương trong cột sống, nhưng không thể phân biệt nhiễm trùng với khối u, chấn thương, hoặc đôi khi thậm chí thay đổi thoái hóa bình thường

Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm

Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cũng nên được lấy. Cấy máu có thể chọn sinh vật gây bệnh và giúp hướng dẫn điều trị bằng kháng sinh. Cấy máu dương tính có thể ít hơn một nửa thời gian, nhưng khi chúng dương tính, chúng có thể là một công cụ bổ trợ rất hữu ích để hướng dẫn điều trị (một số vi khuẩn nhạy cảm với một số loại kháng sinh hơn những loại khác).

Các dấu hiệu viêm có thể giúp chỉ ra liệu có nhiễm trùng hay không. Tốc độ lắng của hồng cầu (ESR) và protein phản ứng C (CRP) là hai dấu hiệu nổi tiếng nhất về viêm, và chúng sẽ tăng ở 80% đến 90% bệnh nhân bị viêm tủy xương.

Một xét nghiệm phổ biến khác cho nhiễm trùng là mức độ tế bào bạch cầu, tuy nhiên số lượng bạch cầu có thể là bình thường ở 70% bệnh nhân bị viêm xương khớp đốt sống.

Nếu tất cả các dấu hiệu trên là bình thường, không có khả năng bệnh nhân bị nhiễm trùng.

Nếu bất kỳ dấu hiệu nào trong số này được nâng lên, nó cũng có thể đóng vai trò là đường cơ sở và các xét nghiệm tiếp theo của các dấu hiệu này sẽ cho biết bệnh nhân có đáp ứng với một liệu pháp cụ thể hay không. Nếu các dấu hiệu giảm trong quá trình điều trị, thì điều trị có khả năng thành công trong việc loại bỏ nhiễm trùng.

Phẫu thuật

Phẫu thuật đôi khi là cần thiết để có được mẫu cấy để chẩn đoán loại vi khuẩn nào là nguyên nhân gây nhiễm trùng. Sinh thiết có thể được lấy bằng sinh thiết kim, sử dụng CT scan để hình dung kim và hướng dẫn nó vào nhiễm trùng. Đôi khi, sinh thiết mở cũng có thể cần thiết để chẩn đoán.