Đau do thoát vị đĩa đệm thắt lưng dường như có thể xảy ra đột ngột, nhưng nó thường là kết quả của một quá trình dần dần.

Các đĩa đệm cột sống ở trẻ em có hàm lượng nước cao, giúp các đĩa đệm linh hoạt khi chúng hoạt động như đệm giữa các đốt sống. Theo thời gian là một phần của quá trình lão hóa thông thường, các đĩa đệm bắt đầu khô. Điều này khiến cho vòng ngoài cứng rắn của đĩa trở nên giòn hơn và dễ bị nứt và rách do các chuyển động tương đối nhẹ, chẳng hạn như nhặt một túi đồ tạp hóa, vặn lưng dưới trong khi vung gậy đánh gôn, hoặc đơn giản là quay vào trong xe.

Một nguyên nhân ít phổ biến hơn của thoát vị đĩa đệm thắt lưng là chấn thương, chẳng hạn như ngã hoặc tai nạn xe hơi. Một chấn thương có thể gây áp lực rất lớn lên một đĩa đệm ở lưng dưới mà nó thoát vị.

Các yếu tố rủi ro cho thoát vị đĩa đệm thắt lưng

Các yếu tố có thể làm tăng nguy cơ phát triển thoát vị đĩa đệm thắt lưng bao gồm:

• Tuổi tác . Yếu tố nguy cơ phổ biến nhất là ở độ tuổi từ 35 đến 50. Tình trạng hiếm khi gây ra các triệu chứng sau 80 tuổi.
• Giới tính . Đàn ông có nguy cơ bị thoát vị đĩa đệm thắt lưng cao gấp đôi so với phụ nữ.
• Công việc đòi hỏi thể chất . Các công việc đòi hỏi phải nâng vật nặng và lao động chân tay khác có liên quan đến nguy cơ phát triển thoát vị đĩa đệm thắt lưng. Các hành động kéo, đẩy và vặn có thể gây rủi ro nếu chúng được thực hiện nhiều lần.
• Béo phì . Cân nặng quá mức khiến người ta có nhiều khả năng gặp phải thoát vị đĩa đệm thắt lưng và có khả năng bị thoát vị đĩa đệm gấp 12 lần, được gọi là thoát vị đĩa đệm tái phát, sau phẫu thuật cắt bỏ vi phẫu. Các chuyên gia tin rằng mang thêm trọng lượng làm tăng căng thẳng trên cột sống thắt lưng, khiến những người béo phì dễ bị thoát vị. 
• Hút thuốc . Nicotine hạn chế lưu lượng máu đến đĩa đệm cột sống, làm tăng tốc độ thoái hóa đĩa đệm và cản trở quá trình chữa lành. Một đĩa đệm bị thoái hóa ít dẻo hơn, khiến nó dễ bị rách hoặc nứt, có thể dẫn đến thoát vị. Các tài liệu y khoa được trộn lẫn về việc những người hút thuốc có nguy cơ mắc bệnh thoát vị mới sau phẫu thuật cắt bỏ.
• Lịch sử gia đình . Các tài liệu y khoa đã cho thấy một xu hướng di truyền cho thoái hóa đĩa đệm, và thoái hóa đĩa đệm có liên quan đến tăng nguy cơ thoát vị. Một nghiên cứu sâu rộng cho thấy tiền sử gia đình bị thoát vị đĩa đệm cột sống thắt lưng là yếu tố dự báo tốt nhất cho bệnh thoát vị trong tương lai.

Mặc dù các yếu tố trên đều góp phần làm tăng nguy cơ mắc bệnh thoát vị đĩa đệm cột sống thắt lưng có triệu chứng, nhưng bất kỳ ai ở mọi lứa tuổi đều có thể bị thoát vị đĩa đệm. Một đĩa đệm cũng có thể thoát vị và / hoặc trở thành triệu chứng mà không có lý do.