Vào thời điểm viêm cột sống dính khớp bắt đầu gây đau cổ và cứng khớp, các triệu chứng tương tự có khả năng đã xuất hiện ở lưng dưới. Viêm cột sống dính khớp hầu như luôn bắt đầu ở lưng dưới (cột sống thắt lưng) và khớp sacroiliac nhiều tháng hoặc nhiều năm trước khi đến cổ (cột sống cổ).

Mặc dù các triệu chứng thường bắt đầu thấp hơn ở cột sống, nhiều người bắt đầu bị đau cổ do viêm cột sống dính khớp trước khi nhận được chẩn đoán cho tình trạng này.

Chẩn đoán viêm cột sống dính khớp

Không có xét nghiệm hay triệu chứng nào có thể chẩn đoán chính thức viêm cột sống dính khớp. Thay vào đó, nó được chẩn đoán bằng cách tuân theo một quá trình thu thập bằng chứng cho thấy ngày càng chỉ ra bệnh viêm cột sống dính khớp trong khi loại trừ các tình trạng khác.

Quá trình chẩn đoán này thường bao gồm bốn bước chung:

• Tiền sử bệnh nhân. Thông tin được thu thập trong văn phòng của bác sĩ về lịch sử y tế tổng thể, các triệu chứng hiện tại và lối sống, chẳng hạn như mức độ hoạt động và thói quen ăn kiêng.
• Khám sức khỏe. Tư thế của bệnh nhân được quan sát cho bất kỳ sự bất thường nào cho thấy thoái hóa cột sống, chẳng hạn như nếu đầu không thể chạm vào tường trong khi đứng dựa lưng vào tường. Ngoài ra, bác sĩ có thể sờ nắn (chạm) cổ và lưng dọc theo cột sống cho các khu vực đau hoặc căng, và phạm vi chuyển động của xương sườn và cột sống được xem xét cho bất kỳ dấu hiệu giảm vận động.
• Nghiên cứu hình ảnh. Hình ảnh X quang cho thấy tình trạng viêm ở khớp sacroiliac (nối giữa cột sống và xương chậu dưới) theo truyền thống là yếu tố chính trong chẩn đoán viêm cột sống dính khớp. Tuy nhiên, đôi khi chụp X-quang không thể nhận được những thay đổi này trong khớp sacroiliac cho đến nhiều năm sau khi các triệu chứng đã bắt đầu. Các phương pháp khác để xem cột sống có thể bắt được những thay đổi từ viêm cột sống dính khớp sớm hơn, chẳng hạn như MRI hoặc CT quét, nhưng chúng cũng đắt hơn.
• Xét nghiệm máu. Những xét nghiệm này có thể sàng lọc các dấu hiệu viêm và các yếu tố nguy cơ di truyền, có thể cho thấy khả năng bị viêm cột sống dính khớp cao hơn. Ví dụ, hầu hết những người bị viêm cột sống dính khớp mang một gen có tên là HLA-B27, vì vậy việc phát hiện nó có thể hữu ích để xác nhận chẩn đoán khi đã có triệu chứng.

Chẩn đoán chậm viêm khớp cột sống

Nhiều người bị viêm cột sống dính khớp không được chẩn đoán trong vài năm đầu khởi phát, có thể do các triệu chứng ban đầu có thể tương đối dễ kiểm soát và thiếu tiền sử gia đình vì tình trạng này khiến cho việc chẩn đoán khó khăn hơn. Tuy nhiên, việc chẩn đoán viêm cột sống dính khớp được chẩn đoán sớm hơn là muộn có thể làm chậm tiến triển của bệnh.