Cột sống cổ đóng vai trò chính trong việc hỗ trợ trọng lượng và khả năng vận động của đầu, cũng như tạo điều kiện cho các tín hiệu điện và lưu lượng máu giữa não và phần còn lại của cơ thể. Bao gồm bảy đốt sống và sáu đĩa đệm, cơ, gân, dây chằng, mạch máu và dây thần kinh, cột sống cổ là một cấu trúc phức tạp.

Bài viết này là một cái nhìn tổng quan về những thay đổi và thoái hóa mà một cột sống cổ trải qua tuổi tác. Trong khi cột sống cổ giữ tốt đáng kể cho hầu hết mọi người trong suốt cuộc đời, thoái hóa liên quan đến tuổi của nó trong một số trường hợp có thể dẫn đến đau.

Lịch sử tự nhiên của cột sống cổ

Một cột sống cổ điển hình đi qua vòng đời sau đây.

• Sinh đến tuổi 2. Khi sinh, các đĩa đệm cổ lớn và tròn, chứa đầy gel lỏng đệm. Các cơ quan đốt sống tương đối nhỏ bắt đầu có hình dạng gần như hình cầu, tương tự như một quả dưa hấu. Vào khoảng 3 tháng, dây chằng cổ (đường cong về phía sau của cổ) phát triển khi em bé bắt đầu nâng đầu. Trong những năm đầu tiên, đầu bị chao đảo do cột sống cổ tương đối nhỏ và các cơ và dây chằng tư thế đang phát triển giữ nó lên. Đoạn di động nhất của cột sống cổ được đặt ở cấp độ đốt sống C2-C3.
• Độ tuổi từ 2 đến 10. Các đĩa cổ bắt đầu xẹp xuống và có hình dạng tròn hơn trong khi các đốt sống trở nên tương đối lớn hơn và hình chữ nhật hơn. Đường cong cổ có xu hướng trở nên lớn hơn cho đến khi 5 tuổi và sau đó trở nên kém rõ rệt hơn khi các đốt sống cổ tiếp tục thay đổi hình dạng và các cơ và dây chằng bắt đầu để hỗ trợ đầu tốt hơn.
• Vị thành niên. Đến tuổi thiếu niên, cột sống cổ hầu hết đã có hình dạng trưởng thành, mặc dù kích thước của nó sẽ tiếp tục phát triển thêm vài năm nữa. So với cột sống cổ trẻ hơn, cột sống của thanh thiếu niên có ít không gian hơn cho rễ thần kinh thoát ra qua các lỗ xương của ống sống, được gọi là foramina. Sự thay đổi này phát sinh do các khớp mặt, ở phần sau (phía sau) của cột sống cổ, góc hướng xuống nhiều hơn và đã phát triển nhiều xương hơn trong khi rễ thần kinh cũng đã lớn hơn. Đoạn di động nhất của cột sống cổ hiện đã chuyển từ C2-C3 xuống tận C5-C6 , nơi nó vẫn còn trong suốt phần còn lại của tuổi thiếu niên và trưởng thành. Nhìn chung, cổ đã mất một số khả năng vận động để đổi lấy sự chắc chắn hơn.
• Trưởng thành. Cột sống cổ phát triển đầy đủ đã đạt đến đỉnh cao về mặt cung cấp một hành động cân bằng tối ưu để hỗ trợ đầu và bảo vệ tủy sống trong khi vẫn cho phép mức độ vận động cao. Tuy nhiên, tại thời điểm này nó cũng đã bắt đầu biểu hiện ít nhất một số thoái hóa. Trong suốt tuổi trưởng thành, các đĩa đệm cổ mất dần hydrat hóa, các khớp xương mặt ngày càng mất nhiều sụn bảo vệ và cột sống cổ có xu hướng trôi về phía trước trong khi chiều cao của cổ (và do đó đầu) có xu hướng đi xuống.

Ở tuổi 70, hầu hết các gai cổ cho thấy sự thoái hóa đáng kể có thể nhìn thấy trên tia X cũng như trên hình ảnh MRI, mặc dù ít người cảm thấy hoặc nhận thấy bất kỳ triệu chứng nào.

Khi thoái hóa cột sống là nghiêm trọng

Trong một số trường hợp, thoái hóa cột sống có thể tiến triển đến mức khiến rễ thần kinh bị chèn ép và / hoặc bị viêm, có thể gây ra các triệu chứng xạ trị cổ  tỏa xuống cánh tay, chẳng hạn như đau dữ dội, ngứa kim và tê, tê và / hoặc điểm yếu. Thoái hóa cột sống cũng có thể xâm lấn vào khía cạnh chính của ống sống và đẩy vào tủy sống, điều này có thể dẫn đến các triệu chứng bệnh cơ như khó phối hợp, cân bằng, đi lại, chức năng ruột và bàng quang, và / hoặc đau bắn xuống lưng hoặc chân.

Nếu bác sĩ xạ trị cổ hoặc các triệu chứng bệnh cơ không được bác sĩ giải quyết, có thể xảy ra tổn thương thần kinh vĩnh viễn.